提到城市，人们想到的首先是高楼林立和车流不息，很难与生态、自然这两个词联系起来。然而，人类活动对生存环境的影响如此之大，让研究自然生态系统的科学家不得不把城市--人类文明的象征也考虑在内。现在，美国生态学家当中正在流行一个新词：“设计师生态系统(Designer Ecosystem)”，指在很大程度上已受到了人类影响的生态系统。这将为研究人类如何与自然协调发展提供一些新思路。

    人们一般认为，自然就是自然，城市就是城市，二者格格不入。然而，在这种全新的概念中，自然就存在于城市中，城市是属于自然的一部分。例如，在传统的研究当中，汽车尾气排放的增加被认为是对自然的一种污染。然而，在“设计师生态系统”概念中，无论它是好是坏，都被看成是生态系统中的一部分，研究人员会从一个侧面这样评价：尾气增加了当地空气和土壤中氮的含量，换句话说，它增加了城市生态系统中的肥料。

    从巴尔的摩到纽约，从悉尼到柏林，城市生态学研究已经在许多地方展开。

    在美国的菲尼克斯，50多位科学家云集于此，展开了一项历时7年的研究。他们在沙漠边缘一个叫“太阳谷”的地方人工建造了一个绿洲。在那里，有湖和运河、四季常绿的草木、与人类和平共处的成群鸟类。在夜晚，甚至能听到野狼的嚎叫。

    在这里，城市公园的绿色看起来奢华无比，那是进口的植物、高耸的绿树以及人造池塘和湖泊。相对于纽约的每座大楼，这里就有一个高尔夫球场。人们家中前院的鲜花常年开放，草地总是保持绿油油的。当地有许多丘陵，要么作为公园保留，要么暂时还没有建设。有的小山包，还装点着仙人掌。昆虫、鸟类以及其它大型动物在这里繁衍。然而重要的是，离开这个人造绿洲后，这些生命在周围环境中，根本无法生存超过一周的时间。

    在7年的研究中，研究人员亲眼目睹了这个城市生态系统的建设过程，试图理解人类活动在城市生态系统中的因果关系。虽然“太阳谷”是完全由人类设计的，但这个新的城市生态系统，并被不认为是人类创造的。人类只是其中的一部分。

    是否世界每个地方的人民都能拥有自己的“太阳城”？ 为此，研究人员把不同的城市看成拥有不同的设计方案，提出了“一个特定生态系统的设计怎样长期运作”的课题。这将有助于解答在一定环境设置下，人类能否拥有一个可持续发展的城市生态系统，以及该系统是否灵活耐久的问题。